元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始，也即是万物的开始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”即“初始之日”的意思，指的是每年公历新年的第一天。尽管“元旦”一词与新年有着悠长的历史渊源，但“元旦”代表公历新年的第一天在我国其实只有74年的历史。
中国古代的元旦
在我国历史上，元旦一词最早出现在《晋书》中，“颛帝以孟夏正月为元，其时正朔元旦之春”，意思是：颛顼下了孟夏正月，每年的第一个月的第一天为元旦，这里的颛帝就是传说中的三皇五帝之一颛顼。
尧舜时期，尧天子在位时勤政于民，为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说:“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。
而在汉朝之前，正月的时间常跟随朝代的更替而变化，但原则上仍是以每年的第一天为元旦：如夏代以正月初一为元旦，但商代以十二月初一为元旦，而周代又以十一月初一为元旦，秦代以十月初一为元旦。
直到汉朝，汉武帝太初元年，司马迁创立了《太初历》，这才又以正月初一为元旦，和夏代划定一样，所以又称“农历”，从此历代不改，这个立法也一直持续到了清朝末年。
民国时期的元旦
1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1912年1月13日，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，责成内务部编印新历书，随后规定把农历的正月一日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”。
中华人民共和国的元旦
今天所说的“元旦”，是1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。至此，元旦成为了全国人民欢庆的节日。